卵子和精子受精以后細胞就開始分裂，逐漸發育形成胚胎，第4天胚胎的形態為融合狀的桑葚胚。胚胎的多細胞致密狀態是形成囊胚的基礎。桑葚胚繼續在培養液里進一步發育，在第5天或第6天，胚胎內部開始出現含有液體的囊胚腔，這個時期的胚胎稱為囊胚。囊胚就是特指第5天或第6天時期的胚胎。在這個過程中，質量較差和發育潛能差的胚胎就會自我淘汰，發育停滯，而較“優秀"的胚胎會繼續發育至囊胚階段。